O ukulele tem sua origem no Século 19 como uma versão do cavaquinho, também conhecido como braguinha ou machete da Braga e do rajão, instrumentos levados pelos madeirenses, nomeadamente João Fernandes, quando estes emigraram para o Havaí
para trabalhar no cultivo da cana-de-açúcar naquelas ilhas. Ukulele, no
idioma havaiano quer dizer “pulga saltitante”. Além de ser utilizado na
música tradicional havaiana, o ukulele foi bastante utilizado na música
popular americana. No pré-Segunda Guerra Mundial, foi utilizado por músicos de vaudeville como Roy Smeck e Cliff Edwards.
Por ser muito portátil e barato, foi muito popular entre músicos
amadores durante a década de 1920, evidenciado pela impressão de cifras para ukulele nas partituras publicadas na época.. No pós-Guerra, o produtor de plásticos Mario Maccaferri
produziu em larga escala ukuleles baratos feitos inteiramente de
plástico. Muito da sua popularidade foi cultivada pelo apresentador de
TV e cantor Arthur Godfrey. Tiny Tim
também se tornou um ícone do ukulele ao se apresentar com “Tiptoe
Through the Tulips”. O interesse no ukulele caiu até meados dos anos 90,
quando a popularidade do ukulele voltou a crescer. O conjunto Ukulele Orchestra of Great Britain, formado no final dos anos 80, faz versões de músicas pop no ukulele. O músico havaiano Israel Kamakawiwo'ole também ajudou a popularizar o instrumento, especialmente com seu pout-pourri de Over the Rainbow e What a wonderful world. George Harrison era um grande apreciador do ukulele, apesar de não ter utilizado em apresentações, gravou algumas faixas do seu último disco, Brainwashed com o ukulele. Paul McCartney, que utilizou o ukulele na música Ram On, hoje em seus shows homenageia George Harrison com uma performance de Something no ukulele.
Quatro tamanhos de ukulele são os mais comuns: soprano, concert, tenor e barítono. Existem também os menos comuns sopranino, com uma escala mais curta do que a do soprano e os ukuleles baixo, nos extremos do espectro. O soprano, com a escala de 33 cm, também chamado de standard é o original e também mais tradicional. O concert, com escala de 38 cm, foi criado na década de 1920, como uma modficação do soprano, com mais volume e um timbre mais grave. O tenor, que tem a escala com cumprimento de 43 cm, foi criado logo em seguida, dando mais volume e um timbre mais grave ainda. O barítono, que tem a escala de 48 cm foi o último a ser inventado, na década de 1940.
A afinação original do ukulele soprano era a em D6: (A4, D4, F#4, B4), mas hoje a mais popular é a em C6, um tom abaixo (G4, C4, E4, A4). Para o concert e tenor a afinação tradicional é a em C6. A corda sol é afinada uma oitava acima do que se esperaria de um instrumento. Esta afinação é como afinação reentrante. Alguns músicos, especialmente os solistas, preferem a afinação chamada Low G, mais utilizada no ukulele tenor, onde a corda G é afinada oitava abaixo. O barítono usualmente é afinado em D3 G3 B3 E4, como as 4 cordas mais agudas do violão.
